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Le Domesday Book (ou simplement Domesday), en français Livre du Jugement Dernier[1], est l’enregistrement du grand inventaire de l’Angleterre terminé en 1086, réalisé pour Guillaume le Conquérant, l’équivalent de nos jours d’un recensement national.
Guillaume avait besoin de renseignements sur le pays qu’il venait de conquérir pour pouvoir l’administrer. Alors qu’il passait Noël à Gloucester en 1085, le Conquérant « ayant parlé longuement avec ses conseillers, envoya des hommes par toute l’Angleterre […] afin de découvrir […] ce que — ou bien combien — chaque propriétaire foncier possédait en terre et en bétail, et combien il valait » (Chronique anglo-saxonne). L’un des buts de ce relevé était de savoir qui possédait quoi, afin de le taxer. La décision des contrôleurs était sans appel : tout ce que disait ce livre à propos du propriétaire, ou de l’estimation de sa propriété, prenait force de loi. Il a été rédigé en latin, hormis quelques mots vernaculaires sans équivalent en latin ; d’ailleurs, le style de cet ouvrage reste assez sec.
Quand on désigna ce livre sous le titre de Domesday (équivalent en moyen anglais du moderne Doomsday[2]) en 1180, c’était avec l’intention de mettre l’accent sur le caractère définitif et sur l’autorité de celui-ci (l’analogie fait allusion à la croyance chrétienne d’un jour du jugement)[3],[4].
En , les Archives nationales anglaises ont rendu disponible une version du Domesday Book en ligne et en anglais.
- Le nom est une ancienne forme de Doomsday, le 'jour du Jugement Dernier'. Ce nom lui fut attribué de manière informelle par les Anglais au XIe siècle, en raison de la « nature irréversible de l’information ainsi collectée », ainsi que de sa quantité. Il ne fut adopté plus officiellement qu'au XIIe siècle. ("Why is it called the 'Domesday' Book?", site web officiel du Domesday Book)
- David Frame Johnson, Elaine M. Treharne, Readings in Medieval Texts: Interpreting Old and Middle English Literature, Oxford University Press, 2005, p. 94. (ISBN 0199261636).
- "Discover Domesday", site web officiel des Archives nationales du gouvernement britannique
- Richard Fitz Nigel, trésorier du roi Henri II, expliquait ainsi : « Les Anglais indigènes appellent ce livre Domesdai, le Livre du Jugement Dernier, de manière métaphorique. Car, alors qu’il est impossible d’échapper à la sentence de cet ultime, strict et terrible jugement, par quelque subterfuge que ce soit, ce livre, de même, délivre un jugement qui ne peut être annulé ni écarté impunément, lorsque l’on fait appel à lui pour les sujets dont il traite ». ("The Domesday Book", Victoria King, History Magazine, oct/nov 2001)