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Un herbicide est une substance active ou une préparation phytosanitaire ayant la propriété de tuer les végétaux. Le terme « désherbant » est synonyme d'herbicide.
Les herbicides appartiennent à la famille des pesticides[1], elle-même incluse dans la famille des biocides[2].
Les herbicides sont employés en défense des cultures, dans les golfs, en sylviculture, pour lutter contre les mauvaises herbes qui concurrencent les plantes cultivées, qu'il s'agisse de plantes herbacées ou ligneuses. La pratique agricole associée est le désherbage chimique.
Selon leur mode d'action, on peut les utiliser en pré- ou en post-levée.
On distingue :
- les désherbants sélectifs (les plus nombreux) ;
- les débroussaillants et produits de dessouchage chimique ;
- les désherbants totaux (les plus utilisés) ;
- les défanants qui détruisent la partie aérienne des végétaux. Ils sont par exemple utilisés pour la récolte mécanique de la pomme de terre ou de la betterave ;
- les anti-germes, qui empêchent le démarrage de la végétation de bulbes ou tubercules destinés à l'alimentation (oignons, pommes de terre par exemple) ;
- les silvicides visent plus spécifiquement les espèces forestières ou le processus de régénération naturelle.
« Phytocide » est un terme générique qui regroupe l'ensemble de ces produits.
- Directive 2009/128/CE du Parlement européen et du Conseil du 21 octobre 2009 instaurant un cadre d’action communautaire pour parvenir à une utilisation des pesticides compatible avec le développement durable
- la Directive du Parlement européen et du Conseil no 98/8/CE du 16 février 1998 concernant la mise sur le marché des produits biocides (JOCE n° L 123 du 24 avril 1998)