Incubation (zoologie)

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L'incubation ou couvaison des œufs désigne le processus par lequel des animaux ovipares (oiseau, amphibien, reptile, bourdons) couvrent de leurs corps les œufs pour entretenir la chaleur qui fait éclore la couvée. Par extension, la couvaison inclut tout animal (invertébré comme vertébré) qui apporte des soins parentaux à sa couvée.

La couvaison par des animaux marins existait il y a 500 millions d'années : la crevette Waptia fieldensis couvait un petit nombre d'œufs agglutinés sous sa carapace, ce qui délimitait pour sa couvée un milieu protégé des agressions extérieures et bien ventilé^[1]. Il y a 100 millions d'années, les oviraptorosaures (un infra-ordre de dinosaures) couvaient déjà leurs œufs à la manière des oiseaux^[2],[3].

Pour les oiseaux, ce processus est obligatoire : sans contrôle de la température, les embryons meurent. La plupart des espèces doivent fournir de la chaleur à l'œuf, mais d'autres, comme le ganga namaqua, doivent au contraire rafraîchir l'œuf dans la journée. Les oiseaux étant homéothermes (« à sang chaud »), la chaleur nécessaire est en général fournie par leur corps, à l'exception notable des Megapodiidae qui construisent des dômes de feuilles dont la décomposition fournit la chaleur nécessaire au développement de l'embryon, mais peuvent également se servir de sources chaudes^[4].