La laisse de mer est l'accumulation par la mer de débris naturels (coquillages, tests d'oursin, algues arrachées, éponges, os de seiche ou de calmar, œufs d'animaux marins[1], mues de crustacés, tubes calcaires de vers marins, méduses échouées, bois mort, etc.) ou d'origine anthropique, drossés à la limite supérieure du flot au gré des vagues, de la houle ou des tempêtes.
Les laisses de marée constituent un milieu naturel, maillon essentiel de l'écosystème côtier. Source d'engrais naturels pour les plantes pionnières du haut de plage, initiateur de la formation des dunes (grâce à la dégradation des débris naturels par les insectes et micro-organismes, permettant le développement d’une végétation pionnière), stabilisateur naturel du trait de côte, réservoir d'humidité pour de nombreuses espèces animales, le dépôt des laisses de mer est éliminé de manière drastique par les communes par souci d'offrir aux visiteurs des plages « propres ». Les opérations de ramassage mécanique (ratissage, cribleuses…) lors du nettoyage des plages (en) impacte les services écosystémiques fournis par les laisses de mer[2].
Cette partie de la litière marine qui se dégrade sur l'estran, est de plus en plus polluée par les déchets : macro-, micro- et nanoplastiques, mégots, galettes de pétrole issues des marées noires ou dégazage en mer, et autres déchets jetés ou perdus en mer par les navires (bouteilles et autres contenants, cordages, morceaux de verre polis par le sable, papiers divers), les engins de pêche perdus par les pêcheurs (filets en nylon, bouées) ou d'autres types de déchets apportés en mer par le vent ou les cours d'eau avant d'être rejetés sur la plage par les marées.
La laisse de mer dessine une bande qui trace la limite supérieure des eaux. Dans de nombreux pays, la laisse de basse mer ou de haute mer est utilisée pour cartographier la limite entre la terre et la mer.
La laisse de mer désigne parfois aussi les algues, composant le Goémon, déposées sur la zone intertidale (espace découvert entre les marées hautes et les marées basses).
- Les plus caractéristiques sont les œufs des raies et des roussettes, les œufs de murex et les pontes de seiche.
- (en) Seweryn Zielinski, Camilo M. Botero, Andrea Yanes, « To clean or not to clean? A critical review of beach cleaning methods and impacts », Marine Pollution Bulletin, vol. 139, 390-401, p. 390-401 (DOI 10.1016/j.marpolbul.2018.12.027).