Aperçu du développement des lymphocytes et du mécanisme de régulation. Le développement des lymphocytes T passe par trois étapes clés : l'engagement dans la lignée des lymphocytes T, la sélection β et le choix de la lignée CD4/CD8, où les lymphocytes T subissent des étapes de développement séquentielles, depuis les cellules progénitrices thymocytaires jusqu'aux double négative , double positive et simple positive. Les précurseurs T précoces (Early T precursor ou ETP) ou doubles négatives 1 possèdent le potentiel de se différencier en cellules B, en cellules myéloïdes et en cellules NK , tandis que les doubles négatives 3 peut se différencier en cellules T γδ. Induits par la signalisation Notch, les facteurs de transcription TCF-1, GATA-3 et BCL11B jouent un rôle essentiel dans la promotion de l'engagement de la lignée des lymphocytes T en limitant la différenciation des autres lignées. Un complexe pré-récepteur des lymphocytes T composé de molécules TCRβ, pTα et CD3 sur le double négative 3 renforce la sélection β et le développement de double négative 3 à double négative 4. Les signalisations pré-TCR et Notch jouent un rôle essentiel dans la sélection β et la transition double négative vers double positive. Suite à une sélection positive et négative dans le cortex thymique et la moelle, respectivement, les cellules doubles se différencient soit en CD4+ simple positive sous la régulation d'un récepteur des lymphocytes T fort et du facteur de transcription ThPOK, soit en CD8+ simple positive sous la régulation d'un récepteur des lymphocytes T faible et du facteur de transcription RUNX3.
Ils sont responsables de l'immunité cellulaire : les cellules infectées par un virus par exemple, ou les cellules cancéreuses reconnues comme étrangères à l'organisme (c'est-à-dire distinctes des cellules que les lymphocytes T ont appris à tolérer lors de leur maturation) sont détruites par un mécanisme complexe.
Les lymphocytes T expriment tous le marqueur membranaire CD3 qui est indispensable pour l'activation de leur récepteur[1].
