Qu'est-ce que la vie ?

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Qu'est-ce que la vie ? De la physique à la biologie
Auteur	Erwin Schrödinger
Pays	Autriche
Préface	Antoine Danchin
Genre	sciences
Version originale
Langue	anglais
Titre	What is Life ?
Éditeur	Cambridge University Press
Lieu de parution	Londres (Royaume-Uni)
Date de parution	1944
Version française
Traducteur	Léon Keffler
Éditeur	Éditions du Seuil
Collection	Points
Lieu de parution	Paris
Date de parution	1986 ou 1993[1]
Nombre de pages	235
ISBN	978-2-02-020223-7
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Qu'est-ce que la vie ? est un essai de vulgarisation scientifique du physicien Erwin Schrödinger, paru en 1944. L'ouvrage est fondé sur une série de conférences données par l'auteur sous les auspices de l'Institut d'études avancées de Dublin, au Trinity College. Elles y ont attiré une assistance d'environ quatre cents personnes, dûment averties « que le sujet était difficile et que les conférences ne pouvaient être qualifiées de populaires, bien que l'arme la plus terrible du physicien, la déduction mathématique, y fût peu utilisée ». Le propos de Schrödinger s'attache à une question importante : « comment la physique et la chimie peuvent-elles rendre compte des évènements spatio-temporels qui se déroulent à l'intérieur des frontières d'un organisme vivant ? »

Dans le livre, Schrödinger introduit l'idée d'un « cristal apériodique »^[2] où l'information génétique serait contenue dans la configuration des liaisons covalentes^[3]. Dans les années 1950, cette idée stimule l'enthousiasme des chercheurs pour la quête de la molécule génétique. Bien que l'existence de l'ADN soit connue depuis 1869, son rôle dans la reproduction et sa forme hélicoïdale sont encore ignorés lors des conférences de Schrödinger. Rétrospectivement, le cristal apériodique peut être considéré comme une prévision théorique bien menée de ce à quoi les biologistes aboutissent dans leur recherche sur le matériel génétique. Francis Crick, codécouvreur de la structure de la molécule d'ADN, a crédité Qu'est-ce que la vie ? d'une description théorique précoce du fonctionnement du stockage de l'information génétique, qui a été pour lui une source d'inspiration dans ses premières recherches.