Planeta gigante

Os quatro planetas gigantes do Sistema Solar Júpiter e Saturno (gigantes gasosos) Urano e Netuno (gigantes gelados) Mostrado em ordem a partir do Sol e em cores verdadeiras. Os tamanhos não estão em escala.

Os planetas gigantes constituem um tipo diverso de planeta muito maior do que a Terra. São geralmente compostos principalmente de materiais de baixo ponto de ebulição (gases ou gelo), em vez de rocha ou outra matéria sólida, mas também podem existir planetas sólidos massivos. Existem quatro planetas gigantes conhecidos no Sistema Solar: Júpiter, Saturno, Urano e Netuno. Muitos exoplanetas gigantes foram identificados orbitando outras estrelas.

Planetas gigantes às vezes também são chamados de planetas jovianos, em homenagem a Júpiter ("Jove" é outro nome para o deus romano "Júpiter"). Também são conhecidos como gigantes gasosos. No entanto, muitos astrônomos agora aplicam o último termo apenas a Júpiter e Saturno, classificando Urano e Netuno, que têm composições diferentes, como gigantes gelados.^[1] Ambos os nomes são potencialmente enganosos: todos os planetas gigantes consistem principalmente de fluidos acima de seus pontos críticos, onde não existem fases distintas de gás e líquido. Os principais componentes são hidrogênio e hélio no caso de Júpiter e Saturno, e água, amônia e metano no caso de Urano e Netuno.

As diferenças definidoras entre uma anã marrom de massa muito baixa e um gigante gasoso (~13 M_J) são debatidas.^[2] Parte do debate é se as "anãs marrons" devem, por definição, ter experimentado a fusão nuclear em algum momento de sua história.