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La charge utile est, dans l'industrie spatiale, la partie d'un engin spatial qui est destinée à remplir les objectifs de la mission. Le terme est relatif :
- la charge utile d'une fusée ou d'un lanceur est le satellite artificiel ou la sonde spatiale qu'il doit placer en orbite ;
- la charge utile du satellite n'est que la fraction de ses équipements qui remplissent cette mission (antennes et systèmes d'amplification du signal pour un satellite de télécommunications) et s'oppose à la plate-forme (ou module de service) qui comprend notamment les panneaux solaires, le système de contrôle d'orientation, la structure porteuse, le système de contrôle thermique, etc.
Quelques exemples de charge utile :
- les antennes, transpondeurs et les amplificateurs d'un satellite de télécommunications ;
- les caméras ou radiomètres pour un satellite de télédétection ;
- les télescopes pour un satellite d'astronomie ;
- l'instrumentation scientifique pour une sonde spatiale ;
- le vaisseau spatial pour une mission avec équipage.
