Multistakeholder-Governance ist ein neues und sich wandelndes Governance-System. Es versucht, Interessengruppen zusammenzubringen, um am Dialog, an der Entscheidungsfindung und an der Umsetzung von Antworten auf gemeinsam wahrgenommene Probleme teilzunehmen. Das Prinzip hinter einer solchen Struktur besteht darin, dass, wenn genügend Input von den an einer Frage beteiligten Akteuren geliefert wird, die schlussendliche einvernehmliche Entscheidung mehr Legitimität gewinnt und wirksamer umgesetzt werden kann als eine traditionelle staatliche Reaktion. Während sich die Entwicklung der Multi-Stakeholder-Governance vor allem auf internationaler Ebene vollzieht, sind öffentlich-private Partnerschaften (PPPs) inländische Analogien.
Stakeholder beziehen sich auf eine Sammlung von Akteuren aus verschiedenen sozialen, politischen und wirtschaftlichen Bereichen, die absichtlich zusammenarbeiten, um einen physischen, sozialen, wirtschaftlichen oder politischen Bereich zu regieren. Das Spektrum der Akteure kann multinationale Unternehmen, Regierungen, zivilgesellschaftliche Gremien, akademische Experten, Anführer von Gemeinschaften, religiöse Vertreter, Medienpersönlichkeiten und andere institutionelle Gruppen umfassen.
Eine Mindestvoraussetzung für das Spektrum der Stakeholder ist, dass eine Multi-Stakeholder-Gruppe zwei oder mehr Akteure aus verschiedenen sozialen, politischen oder wirtschaftlichen Gruppen haben muss. Wenn dies nicht der Fall ist, dann handelt es sich bei der Gruppe um einen Handelsverband (alle Unternehmensgruppen), ein multilaterales Gremium (alle Regierungen), einen Berufsverband (alle Wissenschaftler) usw. Fast alle Multistakeholder-Gremien haben mindestens ein multinationales Unternehmen oder eine mit der Wirtschaft verbundene Vertretung und mindestens eine zivilgesellschaftliche Organisation oder ein Bündnis von zivilgesellschaftlichen Organisationen als Schlüsselmitglieder.
Zu den alternativen Terminologien für die Multi-Stakeholder-Governance gehören Multi-Stakeholder-Initiativen (MSI), Multi-Stakeholder-Holders (MSH), Multi-Stakeholder-Prozesse (MSP), öffentlich-private Partnerschaften (PPP), informelle Governance-Vereinbarungen und nichtstaatliche Regulierung.
Der Schlüsselbegriff „Multistakeholder“ (oder „Multistakeholderismus“) wird zunehmend ohne Bindestrich geschrieben, um die Konsistenz mit seinem Vorgänger „Multilateralismus“ zu wahren und um diese neue Form der Governance mit einem der beteiligten Schlüsselakteure zu verbinden, der im Allgemeinen ebenfalls ohne Bindestrich geschrieben wird: „multinationale Unternehmen“. Der Begriff „Multistakeholderismus“ wird in ähnlicher Weise parallel zum Bilateralismus und Regionalismus verwendet.
Als eine sich entwickelnde Form der Global Governance ist nur eine begrenzte Anzahl von Organisationen und Institutionen am Multistakeholderismus beteiligt. In einer Reihe von Kreisen stellen gegensätzliche Kräfte aktiv die Legitimität, Rechenschaftspflicht und Wirksamkeit dieser experimentellen Veränderungen in der Global Governance in Frage.