Les bacteries[1] son microorganismos unicelulares que presenten un tamañu d'unos pocos micrómetros (ente 0,5 y 5 μm, polo xeneral) y diverses formes incluyendo esferes (cocos), barres (bacilos) y hélices (espirilos). Les bacteries son procariotes y a diferencia de les célules eucariotes (d'animales, plantes, fungos, etc.), nun tienen el nucleu definíu nin presenten, polo xeneral, orgánulos membranosos internos. Xeneralmente tienen una paré celular compuesta por peptidoglicano. Munches bacteries disponen de flaxelos o d'otros sistemes de desplazamientu y son móviles. Del estudiu de les bacteries encárgase la bacterioloxía que forma parte de la microbioloxía.
Les bacteries son los organismos más abondosos del planeta. Son ubicues, atópanse en tolos hábitats terrestres y acuáticos; creciendo hasta nos más estremos como nos manantiales d'agües calientes y acedes, en refugayes radioactives,[2] nes fondures tantu del mar como de la corteza terrestre. Delles bacteries puen inclusive sobrevivir nes condiciones estremes del espaciu esterior. Créese que puen atopase en redol a 40 millones de célules bacterianes nun gramu de tierra y un millón de célules bacterianes nun milillitru d'agua dulce. En total, calcúlase qu'hai aproximao 5×1030 bacteries nel mundu.[3]
Les bacteries son imprescindibles pal reciclaxe de los elementos, pos munchos pasos importantes de los ciclos bioxeoquímicos dependen d'éstes. Un exemplu importante ye'l fixación del nitróxenu atmosféricu. Sicasí, solamente la metá de los filos conocíos de bacteries tienen especies que puen cultivase nel llaboratoriu,[4] polo qu'una gran parte (supónse que cerca del 90%) de les especies de bacteries esistentes inda nun foi descrita.
Nel cuerpu humanu hai aproximao diez vegaes más célules bacterianes que célules humanes, con una gran cantidá de bacteries na piel y nel tracto dixestivu.[5] Anque l'efeutu proteutor del sistema inmunitariu fai que la gran mayoría d'estes bacteries sían inofensives o beneficioses, delles bacteries patóxenes puen causar enfermedaes infeicioses, incluyendo cólera, sífilis, llepra, tifus, difteria, escarlatina, etc. Les enfermedaes bacterianes mortales más comunes son les infeiciones respiratories, con una mortalidá namái pa la tuberculosis de cerca de dos millones de persones al añu.[6]
En tol mundu utilícense antibióticoss pa tratar les infeiciones bacterianes. Los antibióticos son efeutivos contra les bacteries yá qu'inhiben la formación de la paré celular o detienen otros procesos del so ciclu de vida. Tamién s'usen estensamente na agricultura y la ganadería n'ausencia d'enfermedá, lo que causa que se tea xeneralizando la resistencia de les bacteries a los antibióticos. Na industria les bacteries son importantes en procesos tales como'l tratamientu d'agües residuales, na producción de quesu, yogur, mantega, vinagre, etc., y na fabricación de medicines y d'otros productos químicos.[7]
Anque'l términu bacteria incluyía tradicionalmente a tolos procariotes, anguaño la taxonomía y la nomenclatura científica estrémase en dos grupos. Estos dominios evolutivos denomínense Bacteria y Archaea (arquies).[8] La división xustifícase nes grandes diferencies que presenten dambos grupos a nivel bioquímicu y n'aspeutos estructurales.