Chevalier romain

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Les chevaliers romains (en latin : equites romani) sont une classe de citoyens de la Rome antique organisés en « ordre équestre » (ordo equester ou ordo equitum), venant dans la hiérarchie sociale immédiatement après l'ordre sénatorial.

Choisis par les censeurs, les chevaliers sont les plus fortunés (possession d'au moins 400 000 sesterces, du II^e siècle av. J.-C. jusqu'au début de l'Empire) et les plus honorables des citoyens (en dehors des sénateurs). Bien que cette appartenance puisse théoriquement être remise en cause à chaque censure, elle est héréditaire en pratique. Le chevalier se reconnaît par ses ornamenta, dont la bande de pourpre étroite cousue sur sa tunique (tunique dite angusticlave), et le port de l'anneau d'or.

Sous la République, les chevaliers se voient attribuer un poids électoral privilégié et un rôle militaire, mais restent en dehors de la carrière des honneurs (cursus honorum). Sous l'Empire, les empereurs leur accordent une place croissante dans l'administration impériale, qui culmine dans la seconde moitié du III^e siècle apr. J.-C., entre les règnes de Gallien et Dioclétien. Au début du IV^e siècle, l’empereur Constantin inverse cette tendance en intégrant les chevaliers de rang élevé dans l'ancien Sénat, tandis le nombre de chevaliers de rang inférieur augmente et dévalue le prestige du titre, jusqu'à sa disparition au V^e siècle.