Domestication du feu

La domestication du feu, attestée à partir d’environ 400 000 ans dans plusieurs régions du monde^[1], est une étape majeure de l'évolution humaine. Bien qu'on pense d'abord au confort et à la sécurité que le feu apporte comme source de chaleur et lumière ou comme arme contre des prédateurs, son effet le plus important a été de permettre la cuisson de la nourriture, avec de nombreux effets. Les aliments sont prédigérés à l'aide de l'énergie du feu plutôt qu'avec celle contenue dans les aliments, la digestibilité des aliments est accrue, l'énergie perdue dans le processus de digestion est réduite, la plupart des parasites et agents pathogènes sont détruits, ainsi que des toxines existant dans certains végétaux crus, des aliments deviennent comestibles (alors qu'ils ne l'étaient pas) et de l'eau devient potable. Le système digestif peut ainsi fournir beaucoup plus d'énergie, permettant aux espèces humaines du Pléistocène moyen de soutenir la dernière étape de la croissance de leur cerveau, l'organe corporel le plus gourmand en énergie. Les aliments cuits, plus tendres, rendent possible une réduction de l'appareil masticateur (muscles moins puissants, modification de la mâchoire et des dents) et un sevrage plus précoce des nourrissons.

La maitrise du feu a en outre permis d'accroitre l'aire de répartition du genre homo vers des contrées plus froides, et des avancées techniques dans des domaines autre que l'alimentation. La domestication du feu précède la fin du Paléolithique inférieur et le passage vers le Paléolithique moyen (vers - 300 000). Il faudra encore longtemps avant l'utilisation du feu pour la cuisson de poterie ou la métallurgie.