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Pouvoir de pénétration (exposition externe). Le rayonnement alpha (constitué de noyaux d'hélium) est arrêté par une simple feuille de papier. Le rayonnement bêta (constitué d'électrons ou de positons) est arrêté par une plaque d'aluminium. Le rayonnement gamma, constitué de photons très énergétiques, est atténué (et non arrêté) quand il pénètre de la matière dense, ce qui le rend particulièrement dangereux pour les organismes vivants. Il existe d'autres types de rayonnements ionisants. Ces trois formes sont souvent associées à la radioactivité.Nouveau pictogramme de risque contre les rayonnements ionisants, transféré le par l'AIEA à ISO. Il doit remplacer le pictogramme jaune classique, uniquement « dans certaines circonstances, spécifiques et limitées ».
Pour les organismes vivants, les rayonnements ionisants peuvent être nocifs, voire mortels en cas de dose élevée. Les rayons ionisants sont de natures et de sources variées. Leurs propriétés dépendent de la nature des particules constitutives du rayonnement et de leur énergie.
↑Une ionisation consiste à créer des ions, c'est-à-dire des entités chimiques de charge électrique positive ou négative, contrairement aux atomes ou aux molécules dont la charge électrique est nulle.