Elke adellijke familie heeft een eigen wapenschild, in vele gevallen ook een devies en in de middeleeuwen soms een wapenkreet. Hier het wapenschild van de vorsten van SchwarzenbergMonarchen gebruikten orden om de adel aan zich te binden, hertog Ferdinand van Brunswick-Wolfenbüttel (1721-1792), draagt hier de Orde van de KousenbandVele dames van adel hadden het voorrecht hofdame te wordenDe monarch staat in de meeste landen boven de adel; hier Alexander III van RuslandHet Hogerhuis in Londen, de enige plek waar de Britse adel nog enige politieke macht bezit; dit is de in 1850 afgebrande zaalSir Winston Churchill met zijn zoon en kleinzoonMaria Louise van Savoye; een van de bekendste adellijke slachtoffers van de Franse RevolutieLeo Tolstoj maakte als graaf deel uit van de Russische adelFerdinand von Zeppelin, uitvinder van de zeppelinPierre de Coubertin; een van de oprichters van de moderne versie van de Olympische SpelenFrank De Winne, een Belgisch kosmonaut, werd door de koning tot burggraaf verhevenDe Franse oud-president Nicolas Sarközy de Nagy-BocsaDe Amerikaanse acteur Jake GyllenhaalDe Poolse oud-president graaf Bronisław KomorowskiOp de begrafenis van edelen worden soms hun eretekens en wapens getoond of meegedragen; begrafenis van aartshertog Otto van Habsburg-Lotharingen
De adel is een sociaal of juridisch afgebakende groep mensen (edelen) die van oorsprong een bevoorrechte positie innam in een samenleving. De precieze inhoud van het begrip varieert naargelang van tijd en plaats, maar het fenomeen heeft zich bijna overal ter wereld voorgedaan: een kleine minderheid van de bevolking bezit de middelen om geweld uit te oefenen, heeft een goede toegang tot land, arbeidskrachten en andere economische bronnen, acht handenarbeid beneden zich (met uitzondering van oorlog en jacht), cultiveert een verfijnde levensstijl gegrond op eer, en geeft die privileges veelal patrilineair door van generatie op generatie.[1] Vaak sluit de adel zich aaneen tot een aristocratie.
De vooraanstaande positie van de adel leidt tot een sterk standsbewustzijn. Tegenwoordig onderscheiden personen met een adeltitel zich in de meeste landen alleen nog door het voeren van een bepaalde familienaam en/of adellijke titel.
Adellijke titels kunnen persoonlijk of erfelijk zijn en kunnen onder meer ontleend zijn aan bepaalde hoge ambten, grootgrondbezit of verlening door een soeverein vorst.